Bitcoin: scommessa fallita di El Salvador?

Quando un presidente si vanta di gestire la ricchezza del proprio Paese dal suo smartphone mentre è nudo, difficilmente questo può ispirare fiducia. Ancor meno se questo Paese ha un rapporto debito/GDP dell’84%. Sto parlando di El Salvador Pease che – con il presidente Nayib Bukele, ossessionato dal mondo digitale e tech, tanto che ha fatto divenire nel giugno del 2021, in una conferenza sulle criptovalute a Miami, il Paese centroamericano il primo al mondo ad adottare bitcoin come valuta ufficiale, insieme al dollaro americano.

A settembre 2021, un giorno prima di approvare la cosiddetta legge sui bitcoin, che rendeva obbligatorio per le aziende accettare la criptovaluta, Bukele ha anche iniziato a utilizzare fondi pubblici per investire in bitcoin. Oggi i passeggeri che arrivano all’aeroporto di San Salvador, la capitale, sono accolti da un bancomat blu etichettato “Chivo”, il nome del portafoglio digitale del paese, in cui bitcoin può essere acquistato o convertito in contanti.

Il governo prevede di emettere “obbligazioni vulcaniche”, che sarebbero in parte sostenute da bitcoin, per finanziare la costruzione di “Bitcoin City”, un paradiso fiscale alimentato dall’energia geotermica di un vulcano, al fine di attirare i minatori di criptovalute. Ma nonostante tutto l’hype, introdurre bitcoin come moneta a corso legale non è stato un successo come sperato.

La maggior parte degli adulti salvadoregni hanno scaricato il portafoglio digitale Chivo, che il governo ha promosso dando l’equivalente bitcoin di 30 dollari a tutti coloro che si sono iscritti. Ma meno della metà di loro ha continuato a usarlo dopo aver speso questo regalo; inoltre il Bitcoin, ha perso il 70% del suo valore da novembre scorso, risultando troppo volatile per essere una buona riserva di valore, specialmente in un paese in cui il gdp pro capite è di 4.400 dollari. (Questo non ha scoraggiato la Repubblica Centrafricana, che è ancora più povera, dal seguire l’esempio di El Salvador e dall’adottare bitcoin ad aprile.)

Allo stesso modo, solo un quinto delle aziende segue il requisito di accettare bitcoin. Questo nonostante la promessa della banca centrale di scambiare immediatamente la criptovaluta con dollari, per proteggerli dalla volatilità. A El Zonte (località balneare turistica, prima a promuovere il pagamento in Bitcoin) mentre gli Hotel accettano il pagamento in Bitcoin, i chioschi alimentari accettano solo contanti; così negli hotel gli unici che usano i bitcoin per pagare sono gli americani.

Non è chiaro quanto denaro pubblico Bukele abbia speso per far transitare il Paese nell’era dei bitcoin, dal momento che il governo non rende pubblici gli investimenti. Se si dovessero dare per veritieri i tweet del presidente o dargli generalmente credito, il governo sembra abbia perso circa la metà del suo investimento, o 50 milioni di dollari fino ad oggi. Félix Ulloa, il vicepresidente del Paese, sostiene che la criptovaluta è un investimento a lungo termine e quindi non c’è nulla di cui preoccuparsi, anche se nessuno dice, che non c’è alcuna garanzia che la strategia sarà redditizia e, un paese povero come El Salvador, non può permettersi di giocare d’azzardo.

Il fatto che un bene così volatile possa avere corso legale la dice lunga sullo stile di leadership di Bukele, tanto che da quando è entrato in carica, il “dittatore più figo del mondo”, come si definisce lui stesso, ha governato il Paese come un feudo privato. Dopo aver vinto le elezioni di inizio 2021, ha nominato i lealisti in istituzioni come la corte costituzionale e in altri posti di potere all’interno delle istituzioni della nazioni, tanto che non c’è stato nessun dibattito sulla creazione di bitcoin a corso legale.

Inoltre la preoccupazione di molti è che il bitcoin diminuirà la trasparenza aumentando i casi di corruzione; secondo alcuni, l’utilizzo di cripto potrebbe essere un modo anche per i funzionari del Paese di eludere possibili sanzioni americane, altri invece temono che il bitcoin apra la strada al riciclaggio di denaro e alla corruzione. Diversi ministri erano sotto inchiesta per uso improprio dei fondi pandemici prima che Bukele licenziasse il procuratore generale.

Il presidente Bukele inoltre twitta spesso sui bitcoin in inglese, ciò suggerisce che il suo pubblico principale è all’estero. In effetti il presidente, che ha un team dedicato al monitoraggio dell’opinione popolare, forse per questo, negli ultimi tempi ha parlato meno di bitcoin spostando l’attenzione sulle gang criminali, vero problema del Paese. Dal picco di uccisioni dello scorso marzo, circa 40.000 persone sono state arrestate. Tali politiche autocratiche sono state molto popolari e i tassi di approvazione di Bukele si aggirano intorno all’80-90%.

Ma l’economia potrebbe ancora deludere gli elettori. Dopo essere cresciuto del 10,7% nel 2021, grazie alla revoca delle restrizioni relative al covid-19, ha rallentato bruscamente. Si prevede una crescita del 2,9% quest’anno, mentre gli investimenti diretti esteri sono aumentati del 12% nel 2021, ma rimangono un umile 1% del PIL, motivo per cui è improbabile che la mossa bitcoin crei molti posti di lavoro.

L’economia di El Salvador era in uno stato terribile molto prima che Bukele salisse al potere nel 2019. Il paese ha poche industrie produttive; dipende invece dalle rimesse, che ammontano a oltre il 20% del pp. Nonostante l’elevato debito pubblico (84% del pil), il governo prevede quest’anno un deficit di bilancio del 5,7% del pil. Finanziamento che si sta rivelando complicato. La propensione di Bukele per le criptovalute, così come le sue tendenze autoritarie, hanno spinto l’IMF a bloccare i negoziati su un prestito di 1,3 miliardi di dollari. Le agenzie di rating hanno declassato l’affidabilità creditizia di El Salvador, rendendo più costoso per il governo prendere in prestito. L’emissione di obbligazioni vulcaniche è stata ritardata. Gli investimenti del governo in bitcoin aggiungono ulteriore incertezza al mix.

È probabile che il governo raschi il denaro per effettuare un pagamento obbligazionario di 800 milioni di dollari a gennaio. Vorrà evitare il default prima dell’offerta di Bukele per la rielezione nel 2024. Ma le varietà stanno mostrando. Anche se la legislatura ha approvato la spesa per le infrastrutture finanziarie per promuovere l’uso di bitcoin, ha tagliato la spesa per l’istruzione e la salute. Il governo ha anche tagliato i bilanci per i consigli locali. Una valuta volatile e un leader volatile suggeriscono un futuro volatile per El Salvador.